Αν θέλετε να ζήσετε πολλά και καλά χρόνια, φροντίστε να βάλετε τα καρότα, τα κολοκύθια, τις γλυκοπατάτες και τα ακτινίδια στη ζωή σας. Όλα περιέχουν μια πανίσχυρη αντιοξειδωτική ουσία, η οποία σε μια νέα πολυετή μελέτη διαπιστώθηκε ότι μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο θανάτου από σοβαρά νοσήματα όπως η καρδιοπάθεια και ο καρκίνος.

Η ουσία λέγεται άλφα-καροτίνη και είναι η – άγνωστη στο ευρύ κοινό - «ξαδέλφη» της βήτα καροτίνης. Και οι δύο ανήκουν στα καροτενοειδή, επειδή χαρίζουν στα λαχανικά το χαρακτηριστικό χρώμα τους. Μετά την κατανάλωσή τους, και τα δύο μετατρέπονται από τον οργανισμό σε βιταμίνη Α, που παίζει ζωτικό ρόλο σε πολλές λειτουργίες του.

Ωστόσο, η νέα μελέτη δείχνει ότι η άλφα-καροτίνη παίζει πιο καθοριστικό ρόλο στην προστασία του DNA από τις επιθέσεις που καθημερινά δέχεται από κάθε είδους αιτία (από το κάπνισμα έως το στρες και την κακή διατροφή). Αυτή η ιδιότητά της εκτιμάται ότι εξηγεί την ικανότητά της να περιορίζει τις ιστικές βλάβες που μπορεί να προκαλέσουν θανατηφόρα νοσήματα, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Στη νέα μελέτη, επιστήμονες από τα Κέντρα Ελέγχου & Προλήψεως των Ασθενειών (CDC) των ΗΠΑ, διαπίστωσαν ότι οι περισσότεροι άνθρωποι αντιμετωπίζουν λιγότερα επικίνδυνα προβλήματα υγείας όταν αυξάνονται τα επίπεδα της άλφα-καροτίνης στο αίμα τους. Και αυτό είναι ανεξάρτητο από τις συνήθειες του τρόπου ζωής τους.

Η επίδραση της άλφα-καροτίνης είναι πάρα πολύ ισχυρή, με τον κίνδυνο αναπτύξεως απειλητικής για τη ζωή ασθένειας να ελαττώνεται από 23% έως 39% κατ' αναλογίαν με τα επίπεδά της στο αίμα.

Τα ευρήματα της νέας μελέτης δημοσιεύθηκαν χθες στην διαδικτυακή έκδοση της επιθεώρησης «Archives of Internal Medicine» - στην έντυπη έκδοσή της θα δημοσιευτούν στις 28 Μαρτίου 2011.

Όφελος αναλόγως με τα επίπεδα

Οι ερευνητές των CDC ανέλυσαν στοιχεία από περισσότερους από 15.000 Αμερικανούς, ηλικίας άνω των 20 ετών την περίοδο 1988-1994 που άρχισε η μελέτη. Οι επιστήμονες παρακολούθησαν την πορεία της υγείας τους έως και το 2006.

Στο μεσοδιάστημα, περισσότεροι από 3.800 εθελοντές έχασαν τη ζωή τους. Οι αναλύσεις αίματος στις οποίες συστηματικά υποβάλλονταν οι εθελοντές έδειξαν πως άλλοι είχαν επίπεδα άλφα-καροτίνης μεταξύ 0 και 1 μικρογραμμάριο ανά δέκατο του λίτρου (mcg/dL), άλλοι μεταξύ 2 και 3 mcg/dL, άλλοι 4-5 mcg/dL, άλλοι 6-8 mcg/dL και άλλοι 9 mcg/dL ή περισσότερο.

Σε σύγκριση με όσους είχαν ελάχιστη άλφα-καροτίνη στο αίμα τους (δηλαδή με όσους είχαν 0-1 mcg/dL), όσοι είχαν 2-3 είχαν 23% λιγότερες πιθανότητες θανάτου από κάθε αιτία. Όσοι είχαν επίπεδα 4-5 mcg/dL διέτρεχαν κατά 27% μικρότερο κίνδυνο θανάτου, με τις αντίστοιχες μειώσεις για όσους είχαν 6-8 mcg/dL και όσους είχαν 9 mcg/dL ή περισσότερο να είναι 34% και 39% αντιστοίχως.

Λεπτομερέστερη ανάλυση των στοιχείων έδειξε ότι τα υψηλά επίπεδα της άλφα-καροτίνης μείωναν τον κίνδυνο θανάτου και από τους δύο μεγαλύτερους εχθρούς μας: την καρδιοπάθεια και τον καρκίνο.

Οι καλύτερες πηγές

Οι ερευνητές τονίζουν ότι εκτός από καρότα, γλυκοπατάτες, ακτινίδια, κολοκύθια και κολοκύθες, άφθονη άλφα-καροτίνη περιέχουν επίσης το μάνγκο, το πεπόνι και ορισμένα σκουροπράσινα λαχανικά, όπως το μπρόκολο, τα φασολάκια, ο αρακάς, το σπανάκι, τα λαχανάκια Βρυξελλών και το μαρούλι.

Σύμφωνα με τις ισχύουσες οδηγίες για καλή υγεία, καθημερινά πρέπει να τρώμε δύο μεγάλες σαλάτες και τρία φρούτα για να τροφοδοτούμε τον οργανισμό μας με όλα τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται.